2. Penampakan Wajah Naga untuk Pertama Kali, Sosok yang Tak Boleh Didekati

Aku tersenyum tipis dan menggeleng pelan, memberi isyarat bahwa aku tidak apa-apa. Namun, aku tahu mustahil untuk benar-benar tidak tegang. Bagaimanapun juga, aku baru datang ke tempat asing ini, belum tahu siapa kawan dan siapa lawan.

Meski Xiaoyu tampak polos dan tak berdosa, siapa yang tahu apa yang sebenarnya ada di hatinya. Demi keselamatanku sendiri, aku harus belajar menyembunyikan diri, tidak boleh membiarkan orang lain mengetahui apa pun tentang pikiran maupun tindakanku.

Dalam hal ini, aku masih cukup bersyukur karena sejak kecil mengikuti ayah berkeliling mengobati orang, aku telah melihat banyak sekali orang dengan rupa dan perangai yang berbeda-beda.

Aku juga jadi mengenal banyak tipu daya orang jahat. Itulah yang membedakanku dari para putri bangsawan lain. Walau belum tentu berguna di tempat ini,

setidaknya lebih baik daripada menjadi gadis manis yang sama sekali tak paham tata krama dan kelicikan dunia. Ditambah lagi aku mengerti sedikit ilmu pengobatan. Selama aku tidak mencari mati, seharusnya aku masih bisa melindungi diri di sini.

Satu-satunya hal yang harus benar-benar kuwaspadai adalah tiran yang sebentar lagi akan kutemui. Dalam hati aku bertekad, apa pun yang terjadi, jangan sampai membuat sang tiran marah.

Melihatku terus menunduk dan diam seribu bahasa, Xiaoyu mengira aku sangat gugup, lalu buru-buru menenangkanku.

“Jangan khawatir, Yang Mulia adalah kaisar yang bijak. Beliau menghargai orang yang berbakat. Asal Nona menunjukkan kemampuan sejati Nona, pasti akan mendapat pengakuan dari Yang Mulia.”

Aku berpura-pura berterima kasih sambil mengangguk. “Terima kasih atas pengingat Nona Xiaoyu.”

Xiaoyu melambaikan tangan dan tertawa. “Ah, Nona Ling, terlalu sungkan! Mungkin nanti Nona justru akan menjadi tuanku! Kalau ada keperluan apa pun di istana, silakan perintah aku saja!”

Melihat sikap Xiaoyu yang ceria dan lincah, aku mengerti bahwa entah sekarang ia sungguh ramah atau hanya berpura-pura, setidaknya itu membuktikan bahwa saat ini ia tidak berniat jahat kepadaku.

Hatiku pun sedikit lebih lega. Aku tersenyum membalas, “Baik, terima kasih, Nona Xiaoyu.”

Kami mengobrol dan tertawa sepanjang jalan, sampai akhirnya tiba di tempat kaisar berada. Setelah ini, aku harus masuk sendirian, sedangkan Xiaoyu hanya bisa menunggu di luar.

Aku menarik napas panjang, merapikan pakaian dan menenangkan hati, memastikan diriku dalam keadaan baik, lalu bersiap menghadapi tantangan yang menanti.

Cahaya matahari menembus kelopak-kelopak peoni yang mekar di taman istana, menaburkan bayang-bayang berlapis di atas batu-batu hijau, sementara udara dipenuhi aroma bunga yang samar. Namun di tengah pemandangan yang tenang dan damai itu,

jantungku justru berdebar liar seperti rusa yang terkejut. Setiap langkah kujaga dengan hati-hati, takut sedikit saja aku akan melanggar tata krama di dalam istana yang begitu khidmat ini.

Aku melewati lorong panjang, dengan para dayang dan kasim di kiri kanan menunduk memberi hormat. Aku berusaha tidak menatap mereka, dan hanya memusatkan pandangan pada lantai di depanku.

Akhirnya aku tiba di depan ruang kerja kaisar. Aku menarik napas dalam-dalam, berusaha menenangkan kegugupanku.

Pada saat itu, kasim di pintu tiba-tiba mengumumkan dengan suara lantang: “Nona dari Keluarga Ling tiba!” Suaranya bergema di lorong yang lengang, terdengar begitu jelas.

Aku melangkah masuk ke ruang kerja kaisar dengan langkah mantap. Di sana, kaisar duduk tegak di belakang meja, mengenakan jubah naga berwarna kuning cerah yang berkilau keemasan di bawah sinar matahari, membuat auranya kian berwibawa.

Ia mengangkat kepala, menatap dengan tajam, seakan mampu menembus isi hati orang.

Sekejap aku merasa tekanan berat menyergap, tetapi aku tetap berusaha tenang dan memberi salam istana yang sempurna kepada sang kaisar yang terus menatapku:

“Hamba rakyat bernama Ling Jinxuan, menyembah Yang Mulia Kaisar. Semoga Yang Mulia panjang umur, panjang umur, dan panjang umur selama-lamanya.”

Li Yuxuan menyipitkan mata, lalu sedikit mengangguk, memberi isyarat agar aku bangkit.

Suaranya rendah dan penuh wibawa, membuat orang tak berani membantah:

“Bangkitlah, Ling Jinxuan. Kudengar sejak kecil kau mengikuti ayahmu berkeliling mengobati orang, kemampuanmu sendiri pun tidaklah biasa, dan kau mewarisi ilmu sejati dari ayahmu.

Bahkan beredar kabar di kalangan rakyat bahwa kau memiliki kemampuan menyembuhkan hati manusia, dan juga sangat cerdas. Benarkah demikian?”

Aku menjawab dengan hormat, “Hamba tidak berani merendahkan diri secara palsu. Memang benar hamba sedikit memahami ilmu pengobatan, tetapi tidak seperti kabar yang beredar di luar sana, yaitu memiliki kemampuan menyembuhkan hati manusia dan menghidupkan kembali yang mati.”

Mendengar itu, Li Yuxuan meletakkan buku yang sedang dibacanya, lalu menyandarkan tangan kanan ke dagu dan bertanya dengan nada menggoda:

“Oh? Kalau begitu, rupanya kabar dari rakyat jelata pun tak bisa dipercaya sepenuhnya.”

Setelah berkata demikian, Li Yuxuan tersenyum tipis, lalu menunjuk sebuah kursi di dekat meja, memberi isyarat agar aku duduk. Aku duduk dengan sangat hati-hati, tak berani sedikit pun lengah.

Melihatku begitu gemetar dan waspada, duduk pun seakan tak berani bernapas, Li Yuxuan tak kuasa menahan geli dalam hatinya.

Namun ia segera menekan tawa itu, menatap lurus ke arah Ling Jinxuan dengan sorot yang tajam, seolah sedang menginterogasi seorang tersangka.

Di bawah tatapannya yang dingin, aku tak berani menatap balik. Aku hanya bisa menahan takut yang menggunung di dada, lalu menundukkan kepala dan diam.

Tak lama kemudian, Li Yuxuan yang tadi tampak mengintimidasi tiba-tiba berubah seperti orang lain.

Wajahnya menjadi ramah dan hangat, lalu ia mengajakku berbincang seolah sedang mengobrol tentang kehidupan sehari-hari, menanyakan pandangannya tentang ilmu pengobatan dan kecerdasan.

Aku berusaha menjawab pertanyaannya dengan bahasa yang sederhana dan jelas, sebisa mungkin tidak menyinggung perasaannya, sambil tetap menyelipkan rasa hormat dan ketulusan pada waktu yang tepat.

Li Yuxuan tampaknya sangat tertarik pada masa laluku dan pada ayahku. Sesekali ia mengajukan pertanyaan tentang hal-hal yang pernah dilakukan ayah.

Ketika aku menyebut beberapa kasus pasien yang pernah ditangani ayah, serta tempat-tempat yang kudatangi bersama ayah untuk menolong orang, ia akan tiba-tiba terkekeh, dan tawanya terdengar menyiratkan makna yang sulit ditebak. Sesekali ia juga menunduk, seolah sedang memikirkan sesuatu.

Aku sangat ingin mengakhiri percakapan yang terasa seperti sidang ini. Namun, setiap kali kuingat bahwa orang di depanku adalah penguasa negeri ini, orang yang memegang hidupku dan keselamatan keluargaku, aku tak punya pilihan selain menguatkan hati dan terus bicara.

Begitulah, dari saat pertama kali aku mengikuti ayah keluar rumah ketika masih kecil hingga terakhir kali aku pergi berobat sendirian, aku bercerita sampai tenggorokanku kering dan mulutku terasa pegal. Barulah tiran ini melepaskanku dengan belas kasihan.

“Nona Ling, tak kusangka pengalaman hidupmu begitu berwarna.”

Li Yuxuan menghela kagum. Aku tersenyum tipis dan menjawab rendah hati,

“Yang Mulia terlalu memuji. Hamba hanyalah wanita biasa, hanya beruntung bisa berjalan bersama ayah melewati tempat-tempat itu dan melihat adat serta kehidupan di sana.”

Li Yuxuan tersenyum kecil. “Hari sudah larut. Setelah sibuk seharian, kurasa Nona Ling juga lelah. Suruh orang mengantar Nona Ling ke Paviliun Youlan untuk beristirahat.”

Li Yuxuan memanggil kasim yang menunggu di luar. Kasim itu segera mendorong pintu dan masuk, lalu menunduk di hadapan Li Yuxuan. “Yang Mulia.”

Li Yuxuan sedikit mengangguk, memberi isyarat agar kasim itu mengantarku turun. Kasim itu segera paham dan berkata kepadaku, “Nona Ling, silakan ikut hamba. Hamba akan mengantar Nona ke tempat beristirahat.”

Setelah itu, kami berdua berpamitan kepada Li Yuxuan. Baru setelah aku keluar dari taman kekaisaran, aku benar-benar menghela napas lega. Sementara itu, Xiaoyu yang sejak tadi menunggu di luar sudah tak sabar.

Begitu melihatku keluar, ia segera mendekat, tetapi karena ada kasim di samping, ia tidak berani sembarangan berbicara. Ia hanya menunduk dan mengikutiku bersama kasim yang memimpin jalan.

Aku berjalan menuju kediaman yang masih samar dan asing itu. Di sepanjang jalan, aku terus bertanya-tanya seperti apa tempat yang akan kutempati nanti, apakah lingkungannya baik atau tidak, dan apakah tempatnya luas atau sempit. Bagaimanapun juga, di sanalah satu-satunya tempat berpijakku untuk sisa waktuku.