1. Keluarga Kedokteran, Pergolakan Tak Terduga

Namaku, Ling Jinxuan, berasal dari keluarga dokter ternama. Sejak kecil aku sudah belajar ilmu pengobatan dari ayahku, Ling Tianyi.

Ayahku dikenal sebagai tabib ulung, sangat dihormati di kalangan masyarakat, hingga dijuluki Tabib Dewa. Aku sendiri, yang sejak kecil mengikuti jejak ayah, juga dikenal cerdas dan berbakat. Tak heran di antara rakyat, nama Kecil Tabib Dewa pun melekat padaku.

Namun, tak pernah terpikir olehku bahwa nasibku akan berubah drastis saat aku berusia enam belas tahun.

Kala itu, siang yang cerah dan angin bertiup lembut. Aku memanfaatkan waktu lengang di rumah untuk membuka-buka kitab pengobatan kuno di ruang baca. Ketika aku sedang asyik mendalami teori-teori pengobatan klasik, tiba-tiba dari luar terdengar langkah kaki tergesa-gesa.

Tak lama kemudian, pintu ruang baca diketuk dengan keras. Belum sempat aku bereaksi, pelayan sekaligus sahabatku, Cui'er, masuk dengan panik. Suaranya bergetar saat menatapku,

“Nona, ada masalah besar!” suara Cui'er penuh ketakutan, seolah-olah menanggung beban putus asa yang tak berujung.

Aku terkejut, segera menutup buku dan bangkit menghampiri Cui'er. “Ada apa? Apa yang terjadi?”

Cui'er berusaha menenangkan napasnya, menarik napas dalam-dalam, lalu berkata dengan suara bergetar,

“Nona, tunangan Anda, Tuan Muda Lin Yixuan dari keluarga Lin, pagi ini difitnah sebagai pengkhianat dan telah dibunuh.”

Mendengar itu, aku terpaku. Seolah-olah petir menyambar di siang bolong, benakku hancur.

Lin Yixuan, pria lembut, berbakat, sahabat masa kecilku yang tumbuh bersama. Beberapa waktu lalu kami masih membahas ilmu pengobatan, merancang masa depan bersama. Kini, dia telah tiada, bahkan aku tak sempat melihatnya untuk terakhir kali.

Mendengar kabar itu, wajahku pucat, namun masih tersisa secercah harapan. Dengan suara bergetar, aku memandang Cui'er, “Cui'er, jangan bercanda soal seperti ini.”

Aku berharap ini hanya gurauan Cui'er, ingin menghiburku semata.

Namun, Cui'er menatapku serius. “Nona, saya tidak bercanda. Ini sungguh terjadi. Tuan memintaku menyampaikan pesan, agar Anda segera ke ruang pertemuan untuk membicarakan langkah selanjutnya.”

Aku berjalan tertatih-tatih menuju ruang pertemuan. Di sana, aku melihat para tetua keluarga dan ayahku, semuanya berwajah muram.

Hatiku langsung terasa dingin, seluruh tubuh lemas. Dengan suara tercekat, aku memanggil, “Ayah…”

Ayah memandangku, menarik napas panjang, lalu dengan suara serak berkata,

“Jinxuan, Tuan Muda Lin Yixuan dari keluarga Lin, pagi ini difitnah menyembunyikan pengkhianat, bersekongkol dengan mereka. Atas perintah istana, ia ditangkap dan dihukum mati. Keluarga Lin juga terkena imbasnya, seluruh anggota keluarga dihukum mati. Keluarga kita pun ikut terseret, mungkin sulit menyelamatkan diri.”

Dengan suara bergetar aku bertanya, “Ayah, apa yang harus kita lakukan?”

Ayah terdiam beberapa saat, lalu menatapku dengan sorot mata penuh keteguhan,

“Jinxuan, aku sudah berdiskusi dengan para tetua keluarga. Satu-satunya cara menyelamatkan keluarga kita adalah mengirimkanmu ke istana, sebagai bukti ketulusan keluarga kita. Sekarang, engkaulah satu-satunya harapan keluarga. Demi keberlangsungan keluarga, kau harus rela berkorban. Tenanglah, Ayah akan segera mencari cara untuk membebaskanmu.”

Aku menatap ayah dengan syok, tak percaya dengan apa yang kudengar. Masuk istana? Itu berarti aku kehilangan kebebasan, kehilangan teman, bahkan mungkin kehilangan nyawa. Aku tidak rela, tapi apa dayaku?

Dengan putus asa aku memejamkan mata, air mata mengalir di pipi. Aku tahu, aku tidak punya pilihan lain. Demi keluarga, aku harus mengorbankan segalanya.

Melihatku seperti itu, ayah memelukku erat, air matanya berlinang. Dengan suara pilu ia berkata,

“Maafkan ayah, Jinxuan, putri kesayangan ayah. Jika bisa, ayah pun tak ingin melakukannya. Tapi ayah benar-benar tak berdaya.”

Aku mengerti betapa berat hati ayah, dan aku memahami mengapa ia terpaksa mengambil keputusan itu. Namun, tetap saja sulit bagiku menerima kenyataan bahwa yang harus berkorban adalah diriku sendiri. Tapi seperti kata ayah, apa lagi yang bisa kulakukan?

Jika aku menolak dan memilih melarikan diri, keluarga Ling pasti akan hancur dalam sekejap.

Akhirnya, dengan hati pasrah, aku mengikuti pengaturan ayah. Aku mengenakan pakaian indah, membawa bungkusan perhiasan emas dan perak pemberian ayah. Dengan sebuah kereta kuda, aku diantar memasuki istana yang dalam dan penuh misteri itu. Aku tahu, hidupku akan berubah selamanya.

Aku tak lagi menjadi Kecil Tabib Dewa yang bebas, melainkan tawanan tak berdaya di balik dinding istana yang dalam.

Di masa depan, aku akan menghadapi intrik dan perebutan kekuasaan yang tiada habisnya, juga sosok kaisar kejam yang telah membunuh tunangan masa kecilku tanpa ampun.

Sedikit saja aku berbuat salah, nyawaku bisa melayang kapan saja, bahkan keluarga pun bisa ikut celaka.

Di perjalanan, aku menarik napas panjang, berusaha menenangkan diri. Aku sadar, aku harus kuat menghadapi segalanya, demi keluarga, dan juga demi diriku sendiri.

Setibanya di istana, setelah perjalanan berjam-jam yang melelahkan, aku bahkan belum sempat beristirahat. Seorang pelayan tua yang telah menunggu sejak lama langsung membawaku ke ruang pemandian.

Sebelum menghadap kaisar, aku harus menjalani persiapan yang menegangkan. Aku mengganti pakaian dengan gaun istana yang megah, lalu beberapa pelayan istana membantuku berdandan.

Rambutku ditata menjadi sanggul rumit, dihiasi berbagai perhiasan mewah. Wajahku dirias sedemikian rupa, menutupi kesan polos dan kekanak-kanakan.

Setelah semua persiapan rampung, pelayan istana tua itu membawaku belajar tata krama istana selama beberapa jam. Tata cara itu sangat rumit dan sulit dipelajari.

Meski aku belajar dengan sepenuh hati, yang kupahami hanya permukaan, sekadar tata krama dasar.

Akhirnya, setelah memastikan aku telah menguasai tata krama dasar yang cukup untuk keseharian, pelayan tua itu menyerahkanku pada seorang pelayan muda, memintanya mengantarku menghadap kaisar.

Aku bahkan tak tahu nama pelayan tua itu. Ia pendiam dan tegas, selain ucapan yang berkaitan dengan tata krama, tak ada sepatah kata pun keluar dari mulutnya.

Untungnya, pelayan muda itu cukup ramah. Dalam perjalanan menuju kediaman kaisar, aku sempat mengobrol dengannya dan mengetahui beberapa hal penting tentang kehidupan istana.

Dari perbincangan itu, aku tahu namanya, yakni Xiaoyu. Ia sejak kecil tumbuh di istana. Saat menatapku, Xiaoyu tersenyum cerah.

“Nona Ling, Anda adalah orang pertama di istana ini yang mau mengajakku bicara. Yang lain hanya memasang wajah datar atau sekadar menyuruhku bekerja. Bertemu Anda, adalah hari paling membahagiakan bagiku!”

Nada suaranya ceria dan polos, seperti anak kecil yang tanpa beban.

Namun, saat itu pikiranku sedang penuh kegundahan, aku hanya bisa membalas senyuman tipis pada Xiaoyu.

Kami berjalan bersama di lorong istana. Xiaoyu, dengan penasaran, bertanya lagi,

“Nona Ling, Anda tampak sangat gugup, ya? Saya dengar Anda sangat mahir dalam pengobatan, terkenal di luar istana, sampai kaisar pun langsung memanggil Anda ke sini!”