Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Changqing, di atas Batu Besar Qing, kabut tipis menyelimuti, seorang berjubah Tao duduk bersila, sementara segumpal awan berwarna putih kemerahan mengambang naik turun di sekelilingnya.

Hembusan napas yang stabil dan kuat, dengan ritme aneh, terdengar memecah keheningan, diiringi bisikan angin lembut. Energi spiritual alam perlahan mengalir mendekat. Manusia dan awan itu mencapai tingkat kehampaan tertinggi, menjaga ketenangan hati, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam ketekunan berlatih. Namun, sebenarnya hanya wujud manusianya yang tampak, sebab hanya awanlah yang sungguh-sungguh menghirup dan menghembuskan energi alam semesta.

Mentari pagi baru saja terbit, cahayanya yang keemasan memancar luas, menyinari kabut dan awan hingga berkilauan. Dengan panduan sang awan merah yang menggerakkan energi dalam tubuhnya, ia meneguk tetes embun terakhir, menarik kembali kesadarannya, menandai berakhirnya latihan pernapasan hari itu bagi Zhang Chunyi. Waktu terbaik untuk berlatih jurus Menyantap Angin Meneguk Embun memang di fajar hari.

Saat membuka matanya, terlihat sebersit lelah di bola mata hitam Zhang Chunyi. Dalam taraf tertentu, jurus Menyantap Angin Meneguk Embun sekarang, meski tampak seperti awan merah yang berlatih, sejatinya ialah dirinya yang meminjam tubuh awan itu untuk berlatih. Proses ini sangat menguras energi mentalnya.

Tanpa bimbingan Zhang Chunyi, awan merah yang jiwanya masih keruh itu langsung jatuh dari keadaan meditatif, energi spiritual yang terkumpul segera buyar.

Bingung dan tidak tahu kenapa rasa hangat dan nyaman tiba-tiba lenyap, awan merah itu gelisah, tubuhnya yang tembus pandang memerah semakin nyata, lalu perlahan memperlihatkan wajah samar, membuka mulut lebar-lebar, berusaha menelan kembali energi alam semesta.

Melihat kejadian itu, Zhang Chunyi hanya bisa menghela napas. Rupanya ia masih meremehkan sulitnya jalan menuju keabadian. Awan merah, makhluk gaib itu, ternyata cukup bodoh. Sudah berkali-kali ia bimbing mengelilingi tubuh, namun tetap saja belum mengerti. Ditinggal sedikit saja, satu putaran pun tak sanggup dilakukan.

Zhang Chunyi memandang awan merah yang panik, lalu membuka telapak tangannya.

Menangkap perubahan itu, seolah mengingat sesuatu, awan merah langsung terdiam, tubuhnya mengerucut, menyusut seukuran telapak tangan, dan jatuh ke dalam genggaman Zhang Chunyi.

Menggenggam tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunyi bangkit berdiri dan mengarahkan pandangannya ke tepi Batu Besar Qing, di mana seseorang telah menunggunya lama.

"Paman Zhong, ada urusan apa? Sampaikan saja."

Mendengar itu, sosok yang menyingkap kabut, akhirnya benar-benar melangkah naik ke Batu Besar Qing, mendekati Zhang Chunyi.

"Tuan muda, pekerja kasar di padepokan bernama Zhang Tieniu meminta izin, katanya ibunya di kampung sakit parah dan ingin pulang menjenguk."

Dengan menundukkan kepala, Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyi tidak terlalu menanggapi, justru mengamati Zhong dengan lebih saksama. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Zhong memancarkan aura tajam yang sulit disembunyikan.

"Sepertinya Paman Zhong sudah berhasil menguasai jurus Cakar Rajawali, selamat!"

Memahami perubahan pada diri Zhong, wajah Zhang Chunyi pun tersenyum tulus. Tubuh manusia memang rapuh, meski ilmu bela diri dapat menguatkan jasmani dan memperkuat darah, tetap ada batasnya. Sementara makhluk gaib, kekuatannya memang luar biasa, bahkan mampu memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, ditambah lagi dengan jurus-jurus aneh yang dimiliki. Para pendekar yang baru melatih tenaga dasar sama sekali tak punya daya melawan makhluk gaib.

Namun, begitu berhasil menguasai tenaga dalam, kemampuan bertarung dan bertahan tubuh manusia akan meningkat pesat. Pada tahap ini, barulah seseorang punya peluang melawan makhluk gaib, meski masih terbatas pada yang lemah. Tapi setidaknya sudah melangkah ke gerbang itu.

Makhluk gaib terbagi beberapa tingkat: mulai dari makhluk kecil, makhluk dewasa, hingga raja makhluk, yang utamanya dibedakan dari kekuatan spiritual mereka. Di dunia persilatan, dikenal istilah “makhluk gaib seribu tahun”, artinya makhluk yang telah berlatih seribu tahun baru bisa menembus tingkat makhluk dewasa, sementara di bawahnya tetap dianggap makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang sudah seribu tahun pasti bisa jadi makhluk dewasa, sebab ada perubahan kualitas yang harus dilewati. Kekuatan spiritual makhluk kecil tipis seperti kabut, sementara makhluk dewasa sudah padat seperti air.

Jika disandingkan dengan para penempuh jalan keabadian, makhluk kecil setara dengan tingkat Rakyat Bebas, makhluk dewasa setara dengan tingkat Guru Sejati. Sementara pendekar, walaupun sudah mencapai puncak tenaga dalam dan disebut guru besar, paling banter hanya mampu melawan makhluk gaib dengan kekuatan tiga ratus tahun saja. Inilah perbedaan antara berlatih bela diri dan menempuh jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chunyi yang baru memulai jalan keabadian, memiliki seorang pendekar tenaga dalam di sisinya tentu sangat berguna.

"Semua ini berkat tuan muda yang memberikan rahasia Jurus Suara Petir Harimau-Macan dan jurus Cakar Rajawali. Kalau tidak, mungkin saya takkan pernah berhasil melatih tenaga dalam," ujar Zhong, dengan mata berbinar, kembali membungkuk hormat.

"Paman Zhong, tak perlu sungkan. Keberhasilanmu juga kabar baik bagiku. Kelak aku masih banyak memerlukan bantuanmu."

"Adapun Zhang Tieniu, setahuku dia pekerja kasar yang bertugas memberi makan di Kebun Bangau, bukan?"

Penghuni Padepokan Changqing memang tidak banyak, jadi Zhang Chunyi cukup mengenal Zhang Tieniu, apalagi Kebun Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, dan ia pun kerap ke sana.

Zhong mengangguk.

"Benar, tuan muda."

Zhang Chunyi tersenyum.

"Perintah menutup gunung sudah lama dikeluarkan, tak ada yang boleh keluar masuk. Tapi dia bisa dapat kabar ibunya sakit parah dan ingin turun gunung. Jelas ada seseorang yang mulai gelisah," gumam Zhang Chunyi dengan nada dingin.

"Tuan muda, Zhang Tieniu itu orang jujur, mungkin hanya pion yang sengaja dikorbankan untuk menjajal situasi. Apakah perlu saya kabulkan permintaannya, lalu secara diam-diam melenyapkannya? Dengan begitu, kita bisa menyelidiki siapa dalang di balik ini, sekaligus menenangkan hati orang-orang di atas gunung," saran Zhong.

Namun Zhang Chunyi menggeleng.

"Perintah tak boleh diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, berarti tidak boleh. Lagipula, tak perlu repot-repot menyelidiki, di gunung ini hanya ada satu orang tua itu yang punya kemampuan dan niat keluar."

Tatapan Zhang Chunyi mengarah ke Kebun Bangau, matanya sedingin es.

Pagi itu, perintah Zhang Chunyi diumumkan, membuat seluruh Padepokan Changqing gempar. Sikapnya yang tegas makin membuktikan bahwa benar-benar telah terjadi sesuatu yang besar, membuat suasana semakin mencekam.

Menjelang sore, Zhang Tieniu berlutut di depan paviliun Qing Song tempat tinggal Zhang Chunyi, memohon agar diizinkan turun gunung. Namun permintaannya tidak digubris.

Hari-hari berlalu, tiga hari tiga malam Zhang Tieniu tetap berlutut di luar paviliun Qing Song hingga akhirnya pingsan karena kelelahan dan dibawa kembali oleh beberapa orang. Sikap keras Zhang Chunyi semakin membuat orang-orang di Padepokan Changqing merasa cemas dan kecewa.

Menjelang senja, sesosok bayangan hitam berlari keluar dari Kebun Bangau, menghindari semua penglihatan, diam-diam menuruni gunung.

Gunung Songyan terjal dan dipenuhi hutan serta binatang buas. Hanya ada satu jalur utama untuk naik turun gunung, jalanan yang telah dibangun dengan biaya besar oleh Changqingzi dengan batu-batu besar sebagai alasnya.

Namun, tak banyak yang tahu bahwa selain jalan utama itu, di Gunung Songyan masih ada satu jalan kecil tersembunyi yang dapat menuju ke kaki gunung.