Bab Satu

"Cepat pergi, cepat pergi!"
"Xiao Sheng, cepat kembali ke dalam rumah dan tidur, jangan sekali-kali melihat ke luar!" Wanita penjual pangsit mendengar suara dan langsung seperti burung ketakutan, buru-buru membereskan dagangannya, pulang dan mengunci pintu rapat-rapat.

Dentang jam tengah malam menggema sunyi, malam sudah larut dan sepi, pintu-pintu di jalan terkunci rapat, seolah-olah raksasa yang sedang tertidur. Empat anak kecil berpakaian putih melompat-lompat di depan, seperti hantu yang membuka jalan, diikuti oleh empat gadis muda dengan wajah dicat putih pucat, pipi mereka diberi olesan darah babi merah, sorot mata kosong dan tak bernyawa, memandang bingung ke arah kertas uang arwah yang berserakan di depan mereka.

Delapan pria berbaju putih memikul peti mati, di sekeliling peti mati terdapat gambar sepasang angsa, seolah-olah menceritakan duka yang tak berujung. Di atasnya ada bunga putih besar, seperti penari kesepian yang berdiri kokoh di tengah salju. Peti mati itu dipaku dengan delapan paku kayu merah besar, menghantamnya dengan keras, seolah ingin menutup segalanya. Dua gadis di depan dan belakang memegang lentera erat-erat, lentera itu menggantungkan tulisan "Ling", begitu pula bendera "Ling" dan bendera duka putih yang dipasang tinggi, berkibar diterpa angin. Di bagian paling depan, seseorang menggoyangkan benda penolak bala sambil membaca mantra, suara mantra mengalir di udara.

Orang-orang segera menjauh, beberapa di antaranya tidak sempat menghindar, buru-buru memalingkan diri dan menundukkan kepala, menutup mata rapat-rapat, takut bersentuhan sedikit pun dengan pemandangan menyeramkan itu, namun tak ada seorang pun yang menyadari ada seorang anak laki-laki kecil mengikuti di belakang peti.

"Xiao Sheng, kau di mana?" Setelah peti itu berlalu, wanita penjual pangsit kembali ke rumah, baru menyadari tak ada seorang pun di dalam.

"Nona, kita sudah menempuh perjalanan seharian, hari sudah gelap, di depan adalah kota baru, masih ada jarak menuju ibu kota, sebaiknya kita istirahat semalam di sini, perjalanan ini terlalu berat, takutnya Nona tidak kuat."

"Oh... baiklah."
Wanita yang duduk di sisi kereta, rambutnya kering dan coklat kekuningan karena lama kurang gizi, tubuhnya kurus kecil, pakaiannya sudah lusuh, duduk dengan tangan tertata rapi.

Mendengar orang berbicara di luar, ia menatap gugup pada Li Nenek yang duduk di kursi utama sedang makan kuaci, sambil minum teh, kulit kuaci dibuang di dalam kereta, bahkan sepatu dan kaus kaki dilepas, duduk bersila.

Aroma air liur dan bau kaki menyebar di dalam kereta, Li Nenek melirik ke arah Ye Yiwan di sampingnya, lalu mendengus.

Ye Yiwan hanya menundukkan kepala diam-diam, mendengar kereta berhenti perlahan, ia penasaran menarik sedikit tirai kereta, melihat ke luar, di depan pasar selalu ramai orang lalu-lalang, suara teriakan dan tawar-menawar silih berganti.

Barang-barang di pasar beragam, dari sayur mayur segar, makanan yang harum, kerajinan tangan yang indah, para pedagang dengan penuh semangat menggoda pembeli, menunjukkan barang dagangan masing-masing.

Di tepi jalan juga ada berbagai pertunjukan, akrobat, nyanyian, tarian, sirkus, menarik perhatian orang-orang dan mendapat tepuk tangan.

Ini adalah pemandangan yang pertama kali ia lihat dalam enam belas tahun hidupnya, sejak kecil dikirim orang tua ke pedesaan, ini pertama kalinya ia masuk kota.

Kereta perlahan menghindari keramaian, ia menempelkan wajah ke jendela kereta sepanjang jalan, sementara Li Nenek di sampingnya sudah memutar bola mata sampai ke langit.

"Benar-benar anak desa yang tak pernah lihat apa pun, dasar norak, Nona Ling hati-hati jangan sampai jatuh dari kereta."

Ia tidak menghiraukan ejekan itu, malah semakin penasaran memperhatikan setiap sudut luar, hingga kereta berhenti di depan sebuah rumah makan, Li Nenek meletakkan kuaci yang belum habis, menepuk tangan dan merapikan pakaian seadanya, turun lebih dulu dari kereta, kedua pelayan di samping kereta menyambut dengan senyum.

Ye Yiwan pun ikut tersenyum pura-pura, membungkuk dengan kedua tangan di depan, suara lembut menyapa.

"Nona Ling, kita sudah sampai di penginapan."

Ia mengintip keluar dari kereta, pertama kali naik kereta, tidak tahu ada tangga, siap-siap hendak melompat turun sendiri, Li Nenek buru-buru menggenggam tangannya.

"Nona Ling, pelan-pelan."

"Baik."

Tetap menjaga sikap anggun, ia menggenggam tangan Li Nenek turun dari kereta.

Setelah rombongan masuk, Li Nenek mengambil kunci kamar, memberikannya pada pelayan di samping Ye Yiwan.

"Nona, kalau ada apa-apa malam ini, datang saja ke kamar kedua sayap barat cari saya."

Ye Yiwan mengangguk sopan, lalu menoleh ke pelayan di depannya.

"Kamar Nona Ling di kamar ketiga sayap timur."

"Nona Ling, saya di kamar kedua sebelah, kalau ada keperluan panggil saja, nama saya Xiazhi."

"Nona, saya Mangzhong."

"Baik."

Baru saja kedua pelayan itu pergi, Li Nenek masuk ke kamar membawa penggaris kayu.

Wajahnya serius, tangannya menepuk telapak tangan kirinya dengan penggaris.

Senyum tipis yang tadi masih terpampang di wajah Ye Yiwan langsung lenyap, digantikan ekspresi serius. Ia berdiri tegak, kedua tangan di belakang, berdiri mantap.

"Nenek, malam-malam begini ada urusan apa?"

"Selagi matahari belum tenggelam seluruhnya, saya menjalankan perintah Nyonyanya, mengajarkan beberapa aturan dan tata krama yang perlu dipatuhi saat masuk ke rumah besar. Karena di dalam rumah aturan sangat ketat, kalau tidak terbiasa dengan segala formalitas ini, takutnya Nona akan membuat banyak kesalahan dan jadi bahan pembicaraan."

"Jadi, mohon Nona belajar dengan sungguh-sungguh, agar tidak menimbulkan masalah tak perlu."

"Terima kasih atas ajarannya, Yiwan akan belajar dengan sepenuh hati."

"Kurasa orang tua yang membesarkanmu di Kota Shucheng sudah memberitahukan tentang statusmu, putri ketiga dari keluarga Perdana Menteri, baru lahir sudah membawa maut bagi ibu kandung sendiri, dianggap pembawa sial oleh keluarga, sebelum genap sebulan sudah dikirim ke desa di Shucheng, diasuh oleh orang tua yang pernah melayani Nyonyanya."

"Keluarga Ye besar dan terpandang, Tuan dan putra kedua adalah pejabat penting di istana, banyak mata memantau di belakang, mana mungkin mereka mengakui seorang gadis desa yang tak tahu apa-apa dan tidak berpengalaman?"

Nada bicara Li Nenek sedikit sinis.

"Jadi, maksud Nenek?"

Ye Yiwan bukanlah gadis bodoh, ia bisa menangkap pesan itu.

"Nyonyanya sakit keras, keinginan terbesarnya adalah bertemu Nona sekali saja, membawa Nona pulang dan mengakui sebagai keluarga. Tapi untuk menghindari masalah, keluarga Ye selalu mengumumkan ke luar bahwa anak Nyonyanya dulu telah meninggal, Nyonyanya wafat karena pendarahan hebat setelah melahirkan, meninggal bersama bayi."

"Maka, Nona masuk ke rumah Ye dengan identitas khusus sebagai anak dari sahabat Tuan, keluarga Lin."

"Putri keluarga Lin?" Ia mengernyitkan dahi, bertanya dengan bingung.

"Tuan dulu punya sahabat di Shucheng."

"Awalnya Nona akan disebut sebagai Lin Yiwan, nanti Tuan akan mengganti margamu."

"Qiniang sudah tua, kenapa tidak bisa ikut ke ibu kota?"

"Nona, hanya ada satu ibu, yaitu Nyonyanya yang statusnya terhormat, mana bisa disamakan dengan orang lain. Mengenai keluarga Qi, mohon Nona lupakan saja, jangan sebut-sebut lagi setelah kembali ke keluarga Ye, nanti hanya membuat orang tidak suka."

"Sepertinya ini cuma peringatan untukku," gumamnya pelan.

Li Nenek membusungkan dada, kepala terangkat tinggi, seperti merak yang sombong, seolah di hadapan Ye Yiwan adalah gadis desa tanpa keanggunan dan tanpa bahaya.

"Nona, saya bawakan pakaian."

Xiazhi membawa setelan pakaian sederhana, karena Nona memang tidak dipandang oleh keluarga Ye, jadi tidak ada persiapan khusus, pakaian yang dibeli di toko saat turun dari kereta atas perintah Li Nenek.

"Sudah cukup untuk hari ini, Nona sebaiknya segera istirahat, saya tidak akan mengganggu lagi." Li Nenek sengaja mengeraskan suara agar orang luar bisa mendengar.

Namun saat ia mendekati Ye Yiwan, suaranya dipelankan, berbisik di telinga: "Identitas asli Nona jangan sampai diketahui siapa pun, bahkan para Nona dan Tuan di rumah, maupun pelayan paling dekat sekalipun, sangat sedikit yang tahu, hanya Tuan dan Nyonyanya saja. Masuk ke rumah Ye ini, sama saja seperti masuk ke jurang api. Apakah Nona bisa keluar dengan selamat, itu semua tergantung keberuntungan dan nasib Nona sendiri."